它是由两个大小不同的液缸组成的，在液缸里充满水或油。充水的叫"水压机"充油的称"油压机"。两个液缸里各有一个可以滑动的活塞，如果在小活塞上加一定值的压力，根据帕斯卡定律，小活塞将这一压力通过液体的压力传递给大活塞，将大活塞顶上去。设小活塞的横截面积是S1，加在小活塞上的向下的压力是F1。于是，小活塞对液体的压强为P=F1/SI，能够大小不变地被液体向各个方向传递"。大活塞所受到的压强必然也等于P。若大活塞的横截面积是S2，压强P在大活塞上所产生的向上的压力F2=PxS2，截面积是小活塞横截面积的倍数。从上式知，在小活塞上加一较小的力，则在大活塞上会有很大的力，为此用液压机来压制胶合板、榨油、提取重物、锻压钢材等 。

液压原理在一定的机械、电子系统内，依靠液体介质的静压力，完成积压、传递、放大，实现机械功能的轻巧化、科学化。

利用液压原理，可以构建液压传动系统，也可以构建液压控制系统。