液压缸由缸筒、活塞、活塞杆、端盖、活塞杆密封件等主要部件组成。其它结构的活塞式液压缸的主要零件类似。

        若缸筒固定，左腔连续地输入压力油，当油的压力足以克服活塞杆上的所有负载时，活塞以速度连续向右运动，活塞杆对外界做功。

        反之，往右腔输入压力油时，活塞以速度向左运动，活塞杆也对外界做功。这样，完成了一个往复运动。这种液压缸叫做缸筒固定缸。

        若活塞杆固定，左腔连续地输入压力油时，则缸筒向左运动。当往右腔连续地通入压力油时，则缸筒右移。这种液压缸叫活塞杆固定缸。

        输入液压缸的油要具有压力和流量。压力用来克服负载，流量用来形成一定的运动速度。输入液压缸的压力和流量就是给缸输入液压能；活塞作用于负载的力和运动速度就是液压缸输出的机械能。

        因此，缸输入的压力，流量，以及输出作用力和速度是液压缸的主要性能参数。